O físico italiano Alessandro Volta foi quem desenvolveu o primeiro gerador é um mecanismo que transforma energia mecânica, química ou outra forma de energia em energia elétrica. O mais comum é o dínamo (gerador de corrente contínua). O gerador elétrico é o agente do circuito que o abastece, fornecendo energia elétrica às cargas que o atravessam.
A propriedade dos geradores, de produzir quantidades contínuas de carga elétrica, levou à formulação de um novo conceito e uma nova grandeza física capaz de definir essa propriedade: a força eletromotriz. Este nome foi adotado numa época em que não estava muito clara a distinção entre força e energia. Hoje sabemos bem quais são as reações químicas que ocorrem na pilha, transformando energia química em energia elétrica.
A força eletromotriz do gerador é a razão entre o trabalho realizado e a quantidade de carga movimentada. No SI, o trabalho é medido em joule e a quantidade de carga elétrica é medida em coulomb, logo a força eletromotriz é medida em joule/coulomb (J/C). Essa unidade e o volt (V).
O gerador é representado pela seguinte figura:
O resistor da figura representa a perda de energia por calor no interior do gerador. Esta propriedade dos geradores é chamada de resistência interna.
Devemos lembrar que a tensão elétrica U entre os pólos A e B é menor que a força eletromotriz, já que há uma perda de tensão por r.
Em alguns exercícios pode aparecer um gerador ideal, ou seja, um gerador cuja resistência interna é nula. Este é representado da seguinte maneira:
A equação do gerador:
r é a resistência interna do gerador.
i é a corrente elétrica que atravessa o gerador.
